28 Maret 1979: Kecelakaan Nuklir Three Mile Island di Pennsylvania

Liputan6.com, Washington, DC - Dini hari tanggal 28 Maret 1979, sebuah peristiwa bersejarah terjadi di pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island, Pennsylvania, Amerika Serikat (AS). Gangguan pada reaktor Unit 2—yang saat itu baru saja beroperasi secara komersial selama tiga bulan—berkembang menjadi kondisi darurat nasional yang kini dikenal sebagai kecelakaan nuklir komersial terburuk dalam sejarah AS.

Menurut laporan U.S. Nuclear Regulatory Commission, insiden ini bermula dari kegagalan mekanis pada sistem sekunder yang menyebabkan pompa air umpan berhenti bekerja, sehingga memicu penghentian reaktor secara otomatis atau SCRAM.

Krisis semakin memburuk ketika katup pelepas tekanan terbuka untuk mengurangi tekanan yang meningkat, namun gagal menutup kembali sebagaimana mestinya. Ketidakjelasan instrumen di ruang kendali membuat operator tidak menyadari bahwa katup tetap terbuka, sehingga air pendingin terus keluar dari sistem primer tanpa adanya pasokan pengganti yang mencukupi. Tanpa pendinginan yang memadai, panas sisa di dalam reaktor menyebabkan suhu melonjak drastis dan mengakibatkan kerusakan parah pada bahan bakar nuklir, yang kemudian berkembang menjadi pelelehan sebagian inti reaktor atau partial core meltdown.

Kondisi darurat ini tidak langsung berakhir begitu saja. Setelah hampir 16 jam ketegangan, operator akhirnya berhasil memulihkan aliran air pendingin yang stabil untuk menurunkan suhu inti. Namun, ancaman baru muncul dua hari kemudian ketika ditemukan gumpalan gas hidrogen berukuran besar di dalam bejana reaktor—hasil reaksi kimia antara uap air dan logam pelapis bahan bakar yang panas. Para ahli sempat mengkhawatirkan risiko ledakan hebat, hingga akhirnya melalui prosedur pembuangan gas yang sangat hati-hati, gelembung hidrogen tersebut berhasil dihilangkan.

Reaktor baru dinyatakan benar-benar stabil dan mencapai fase cold shutdown pada 27 April 1979, yaitu ketika reaktor telah dimatikan sepenuhnya, dengan suhu dan tekanan yang sudah turun ke tingkat aman sehingga tidak lagi memerlukan pendinginan darurat, hampir sebulan setelah insiden dimulai.

Di sekitar lokasi pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island, kepanikan publik merebak luas, diperparah secara kebetulan oleh film fiksi ilmiah The China Syndrome yang baru saja dirilis dua minggu sebelumnya dengan tema kecelakaan nuklir serupa.

Meskipun laporan resmi dari U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) menyatakan bahwa pelepasan gas radioaktif ke lingkungan tetap berada pada level yang sangat rendah, ketidakpastian informasi membuat ribuan penduduk di sekitar lokasi memilih untuk mengungsi secara sukarela demi keselamatan.

Pasca kejadian, industri nuklir global mengalami transformasi besar-besaran. Tragedi ini mendorong peninjauan ulang standar keselamatan secara radikal, mulai dari desain ruang kendali yang lebih ergonomis hingga pelatihan operator yang jauh lebih ketat melalui simulasi kondisi darurat yang intensif.

Secara politis, peristiwa ini menghentikan pembangunan reaktor nuklir baru di AS selama lebih dari tiga dekade. Kini, seluruh aktivitas di lokasi tersebut telah berakhir seiring dengan penutupan permanen Unit 1 pada September 2019. Namun, Three Mile Island tetap menjadi pengingat abadi bahwa kemajuan teknologi harus selalu berjalan beriringan dengan transparansi dan standar keselamatan yang tanpa kompromi, demi memastikan energi masa depan yang jauh lebih aman bagi umat manusia.