Senegal Harapan Utama Afrika di Piala Dunia 2022 Qatar

Liputan6.com, Jakarta - Dari lima wakil Afrika di Piala Dunia 2022, Senegal paling minim pengalaman. Piala Dunia nanti merupakan penampilan ketiga mereka. 

Meski demikian, negara Afrika Barat itu tidak boleh diremehkan. Pasalnya, mereka masuk kategori sebagai wakil Afrika terbaik di Piala Dunia dengan menembus delapan besar. Senegal bahkan mencapainya pada penampilan pertama di Jepang-Korea Selatan. 

Pada 2002, mereka mengejutkan juara dunia dan Eropa Prancis untuk mencapai babak gugur. Senegal juga tercatat mencetak gol hampir di setiap pertandingan, kecuali satu.

Terlepas dari kesuksesan yang menggembirakan itu, Senegal melewatkan tiga edisi Piala Dunia berikutnya. Mereka baru kembali mentas di Piala Dunia 2018 dan merasakan kekecewaan besar. 

Di Rusia, timnas Senegal menjadi nama pertama yang tersingkir dari Piala Dunia atas dasar hitung-hitungan fair play. Kenyataan pahit ini diyakini bek Kalidou Koulibaly sebagai pelajaran berharga.

“Kami tidak akan melakukan kesalahan yang sama lagi,” kata bek tengah Chelsea itu kepada Al Jazeera.

“Pada 2018 kami bisa melakukannya dengan lebih baik, tetapi hal-hal tidak berhasil, dan itu memalukan karena kami memiliki generasi pemain yang hebat. Di Qatar, kami akan mendapat manfaat dari pengalaman 2018.”

Senegal datang ke Qatar sebagai juara Afrika. Senegal merebut gelar turnamen edisi 2022 pada Januari lalu. Setelah tampil kurang meyakinkan di fase grup, mereka bangkit pada babak gugur hingga final.

Kesuksesan itu jadi gelar pertama sepanjang sejarah Senegal. Pencapaian itu memberikan legitimasi bagi generasi mereka saat ini.

“Saya pikir Senegal menawarkan harapan terbaik Afrika,” kata pakar sepak bola Afrika, Mark Gleeson, kepada Al Jazeera. “Saya berharap mereka bisa mencapai perempat final, tetapi itu tergantung siapa yang harus mereka lawan, tentu saja, di babak 16 besar. Saya melihat mereka lolos, dan saya pikir mereka akan menjadi satu-satunya tim Afrika yang melakukannya.”

Harapan itu diperkuat oleh undian.

Belanda akan memberikan tantangan sulit di pertandingan pembukaan. Namun, Senegal diprediksi bisa mengatasi dua nama lain di Grup A: tuan rumah Qatar dan wakil Amerika Selatan, Ekuador.