Momen Bersejarah, Starship Kembali ke Bumi Usai Terbang 22 Jam di Orbit

Liputan6.com, Washington, DC- SpaceX Berhasil Tangkap Starship dengan Lengan Mekanis di Menara PeluncuranSpaceX mencatat tonggak penting dalam pengembangan roket yang dapat digunakan kembali sepenuhnya. Pada Sabtu (14/11), wahana antariksa Starship berhasil kembali ke Bumi setelah menjalani perjalanan selama 22 jam di orbit dan untuk pertama kalinya ditangkap menggunakan lengan mekanis raksasa di menara peluncuran Texas, Amerika Serikat.

Dikutip dari CNA, Starship setinggi 52 meter itu muncul dari balik awan tebal di atas fasilitas peluncuran SpaceX Starbase. Wahana tersebut kemudian menyalakan kembali mesinnya untuk mengubah posisi menjadi vertikal sebelum perlahan turun menuju lengan mekanis yang dijuluki "Mechazilla".

Dengan mesin yang masih menyala, Starship berhasil masuk ke dalam jangkauan lengan-lengan tersebut. Setelah kembali menembus atmosfer Bumi dengan suhu ekstrem yang membuat permukaannya tampak hangus, mesin wahana akhirnya dimatikan. Starship pun tergantung diam di menara peluncuran setelah menyelesaikan misi terpanjangnya sejauh ini.

"Itulah bagian yang selama ini hilang, cawan suci penerbangan luar angkasa," kata komentator misi SpaceX, Dan Huot, menanggapi keberhasilan penangkapan tersebut.

Roket dua tahap itu sebelumnya diluncurkan dari fasilitas SpaceX di Starbase, Texas, pada Jumat. Bagian bawah roket, yakni pendorong Super Heavy, bertugas membawa Starship menuju luar angkasa.

Namun, Super Heavy gagal kembali ke landasan peluncuran sekitar 10 menit setelah lepas landas. Kegagalan tersebut menggagalkan rencana SpaceX untuk menangkap kembali kedua bagian roket dalam satu misi untuk pertama kalinya.

Meski demikian, keberhasilan Starship kembali ke Bumi setelah mengorbit sebanyak 14 kali selama 22,5 jam menjadi pencapaian penting dalam pengembangan wahana tersebut yang menelan biaya miliaran dolar.

Miliarder Elon Musk memandang Starship sebagai wahana utama masa depan SpaceX. Roket ini diproyeksikan mendukung bisnis satelit Starlink, ambisi menempatkan pusat data di orbit, mengirim manusia kembali ke Bulan, hingga membangun permukiman di Mars.

Sebelum memulai perjalanan kembali ke Bumi, Starship telah melepaskan 26 satelit Starlink ke orbit pada Jumat malam. Saat itu, wahana tersebut melaju pada ketinggian sekitar 260 kilometer.

Pada Sabtu, Starship menyalakan salah satu mesinnya untuk memulai proses memasuki atmosfer ketika terbang ke arah timur di atas Samudra Pasifik. Wahana itu menghadapi suhu sangat tinggi saat kecepatannya yang mencapai sekitar 17.000 mil per jam melambat menjadi jatuh bebas supersonik di atas fasilitas Starbase, kawasan pesisir Teluk di Texas selatan.

Dengan sirip aerodinamis yang terlipat ke belakang, dua kait kecil di dekat bagian atas Starship kemudian tersangkut pada lengan mekanis menara peluncuran yang telah bergerak untuk menangkapnya. Wahana itu akhirnya tergantung beberapa ratus kaki di atas permukaan tanah.

Musk dan para insinyur SpaceX mulai memeriksa kondisi Starship hanya beberapa jam setelah keberhasilan penangkapan tersebut.

"Ship 42 terlihat bagus!" tulis Musk melalui platform X, sembari mengunggah foto dan video dari menara peluncuran.

Dominasi SpaceX dalam industri peluncuran global selama ini bertumpu pada roket Falcon 9. Sejak 2010, roket tersebut telah diluncurkan lebih dari 700 kali.

Tahap pertama Falcon 9 dapat digunakan kembali. Namun, tahap keduanya, yang bertugas membawa muatan ke orbit, dibuang ke laut setelah setiap penerbangan.

Melalui Starship, Musk ingin mengembangkan sistem roket yang dapat terbang ke luar angkasa dan kembali ke Bumi dengan pola serta frekuensi menyerupai pesawat komersial. Sistem tersebut diharapkan hanya membutuhkan sedikit perbaikan sebelum digunakan kembali untuk penerbangan berikutnya.

Keberhasilan menangkap Starship pada Sabtu menjadi kemajuan penting dalam upaya tersebut. Namun, SpaceX masih belum berhasil memulihkan kedua tahap Starship dalam satu misi. Jika tercapai, hal itu akan menjadi yang pertama kalinya sebuah sistem peluncuran orbital berhasil kembali secara utuh.

Selain itu, pelindung panas Starship yang terdiri atas ratusan ubin heksagonal hitam juga belum sepenuhnya dapat digunakan kembali. Komponen tersebut berfungsi melindungi wahana dari panas ekstrem saat memasuki kembali atmosfer Bumi.

SpaceX masih berupaya mengembangkan desain ubin baru yang hanya membutuhkan sedikit perbaikan atau bahkan tidak memerlukan perbaikan sama sekali setelah setiap misi.

Sebelumnya, sistem pesawat ulang-alik NASA yang mengangkut astronaut ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sebelum pensiun pada 2011 juga dirancang agar sebagian komponennya dapat digunakan kembali. Namun, tangki bahan bakar eksternalnya dibuang setelah membantu pesawat meninggalkan Bumi. Sementara itu, wahana antariksa yang dapat digunakan kembali tetap membutuhkan perbaikan besar sebelum diterbangkan lagi.

SpaceX telah menghabiskan lebih dari US$15 miliar untuk mengembangkan Starship. NASA turut memberikan pendanaan sebesar US$3,2 miliar melalui kontrak bernilai lebih dari US$4 miliar yang dimenangkan SpaceX pada 2021.

Kontrak tersebut bertujuan menggunakan Starship untuk membawa manusia kembali ke Bulan melalui program Artemis NASA.

NASA memperkirakan Starship dan wahana pendarat Bulan lain yang sedang dikembangkan perusahaan Blue Origin milik Jeff Bezos dapat memulai penerbangan berawak ke Bulan pada 2028. Namun, kedua wahana tersebut masih harus melewati sejumlah tahapan pengembangan yang menantang.

Salah satu tantangan utama Starship adalah membuktikan kemampuan memindahkan bahan bakar antarroket Starship yang berfungsi sebagai tanker di orbit. Proses tersebut menjadi bagian penting agar Starship dapat melakukan perjalanan melampaui orbit Bumi menuju Bulan.