Andoni Iraola Antusias Hadapi Villarreal, Ada Sahabat dan Kenangan Lama di Balik Duel Ini

Biasanya, mereka rutin bertukar pikiran mengenai Liga Spanyol, Liga Inggris, sepak bola, staf kepelatihan, dan keluarga. Namun, semakin dekat jadwal pertandingan, semakin jarang keduanya berkomunikasi.

"Situasi seperti ini tidak baik untuk hubungan ketika hal-hal tersebut terjadi. Saya sering berbicara dengannya, tetapi ketika tahu akan saling berhadapan, kami berhenti berbicara," ujar Iraola.

"Kami seperti menjaga jarak. Mungkin inilah periode ketika kami paling jarang berbicara. Biasanya, kami sesekali menelepon untuk membahas La Liga, Premier League, sepak bola, staf, dan keluarga, tetapi sekarang, ketika pertandingan semakin dekat, kami tidak lagi berkomunikasi," tambahnya.

Iraola juga masih mengingat kekecewaannya ketika Perez tidak mendapatkan izin kerja untuk menjadi asistennya di Bournemouth. Ia mengaku telah berusaha meyakinkan pihak yang berwenang bahwa Perez layak mendapatkan kesempatan tersebut, tetapi upaya itu tidak membuahkan hasil.

Meski demikian, Iraola melihat perkembangan karier Perez setelah keduanya berpisah sebagai sesuatu yang menggembirakan. Keberhasilan Perez membawa Rayo Vallecano ke final Conference League dan kesempatan melatih Villarreal membuatnya ikut bangga terhadap pencapaian sang sahabat.

"Kami berusaha melakukan segala cara untuk meyakinkan panel yang memutuskan apakah seseorang cukup memenuhi syarat, tetapi mereka memutuskan bahwa dia tidak cukup memenuhi syarat untuk menjadi asisten pelatih," kata Iraola.

"Saya sempat mengeluh saat itu karena saya datang hanya dengan dua orang, yaitu Pablo (de la Torre) dan Inigo. Namun, semuanya juga berjalan sangat baik baginya. Saya sangat, sangat senang untuknya," lanjutnya.

Villarreal memiliki tempat tersendiri dalam kenangan Iraola karena menjadi lawan pada pertandingan terakhirnya di liga sebagai pemain Athletic Bilbao. Dalam laga tersebut, Athletic meraih kemenangan 4-0 di San Mames dan memastikan tempat di kompetisi Eropa.

Iraola juga mencetak gol dalam pertandingan yang menandai akhir perjalanan bermainnya bersama Athletic. Ia masih mengingat momen tersebut sebagai salah satu pengalaman paling berkesan dalam kariernya.

"Gol yang indah, bukan? Gol yang luar biasa. Itu adalah pertandingan terakhir saya di San Mames dan sangat istimewa. Saya mendapatkan salah satu hari terakhir terbaik yang bisa diminta seorang pemain karena kami lolos ke kompetisi Eropa dalam pertandingan itu," ujar Iraola.

"Itu sudah sangat lama, bertahun-tahun lalu, tetapi saya masih mengingat hari tersebut dengan sangat baik," tegasnya.