Man City vs Liverpool: Saat Para Pemburu Bersiap Merebut Tahta Arsenal

Meskipun City lebih sering meraih gelar, Liverpool tetap menjadi lawan yang sulit bagi Guardiola. Dari 18 pertemuan di Premier League, ia hanya menang lima kali, imbang tujuh kali, dan kalah enam kali. Di semua kompetisi, rekor itu bahkan lebih berat: hanya enam kemenangan dari 24 laga.

Baik di era Jurgen Klopp maupun Slot, Liverpool selalu mampu membuat City kesulitan. Intensitas pressing tinggi dan kecepatan transisi mereka sering kali menghancurkan struktur permainan City. Guardiola tahu, pertandingan seperti ini tidak hanya soal taktik, tapi juga soal karakter.

“Selalu ada pasang surut dalam musim,” katanya. “Seminggu lalu orang bilang Liverpool sedang buruk, sekarang mereka menang dua kali dan semua berubah.”

Pertemuan dua kekuatan besar ini juga menghadirkan duel individu yang bisa menentukan hasil akhir: Erling Haaland melawan Virgil van Dijk. Dua figur dominan di area masing-masing, dua kekuatan alam yang akan bertabrakan di Etihad.

Haaland sedang dalam performa luar biasa, mencetak 27 gol untuk klub dan negaranya musim ini, termasuk dua gol ke gawang mantan klubnya, Borussia Dortmund. Namun, melawan Liverpool, catatannya justru tumpul. Sejak bergabung dengan City pada 2022, Haaland sudah lima kali berhadapan dengan Liverpool di Premier League, tanpa satu pun kemenangan.

Van Dijk tahu betul cara menghadapinya. Ia jarang terpancing, membaca ruang lebih cepat, dan mengandalkan kekuatan fisik yang setara dengan sang striker Norwegia.

“Kuncinya adalah menghentikan suplai bola,” ujar eks pemain Liverpool, Stephen Warnock. “Kalau lini tengah bisa menekan City seperti yang mereka lakukan ke Aston Villa dan Real Madrid, mereka punya peluang.”

Slot kembali menemukan kombinasi lini tengah yang membawanya meraih gelar musim lalu, Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister, dan Dominik Szoboszlai. Trio ini kini kembali jadi tulang punggung Liverpool, menyeimbangkan antara tekanan tinggi dan kemampuan menguasai bola.

Szoboszlai, khususnya, menjadi sorotan. Sang gelandang Hungaria tampil gemilang melawan Real Madrid dan Aston Villa, menjadi penghubung utama dalam fase transisi cepat Liverpool. “Dominik luar biasa sepanjang musim, tapi dua laga terakhir menunjukkan level baru darinya,” puji Slot.

Bagi City, tantangan utama adalah menghadapi intensitas pressing itu. Guardiola akan bergantung pada Rodri dan Bernardo Silva untuk mengontrol tempo permainan.

Siapa yang menang di area tengah lapangan kemungkinan besar akan memenangkan pertandingan, dan mungkin juga mengubah peta persaingan di puncak klasemen.