Puluhan Mumi Penguin Purba Ditemukan di Antartika

Antarktika dan terutama Semenanjung Antarktika, di ujung utara benua adalah salah satu daerah dengan pemanasan tercepat di Bumi.

Ketika Emslie mengunjungi Pulau King George, tepat di utara semenanjung itu pada 10 tahun yang lalu, dia tercengang dengan pencairan yang dia lihat. "Hanya jutaan dan jutaan galon air tawar yang mengalir ke lautan setiap hari, hanya dari satu lapisan es," kata Emslie. "Menyedihkan apa yang terjadi di sana."

Cape Irizar, jauh di selatan Antarktika di sepanjang Laut Ross yang dingin, berbeda. Suhu rata-rata di sana jauh lebih dingin, kata Emslie, dan pemanasan global di kawasan itu tidak terlalu parah. Dalam dekade terakhir, bagaimanapun, "sungai kecil" dari air yang mencair mulai mengalir dari gletser di dekatnya, membuang lapisan salju dan memperlihatkan tanah berbatu di bawahnya, kata Emslie.

Pencairan baru-baru ini itulah yang mengungkap sarang penguin Adélie yang telah lama hilang, tulis Emslie dalam studinya.

Selama perjalanan 2016 ke tanjung itu, dia melihat beberapa anak penguin mumi - layu dan diawetkan oleh udara kering - duduk dengan jelas di tanah di Cape Irizar.

Mumi seperti ini adalah pemandangan umum di lokasi bersarang di daerah tersebut, kata Emslie, tetapi mereka tidak bertahan lama di udara berangin sebelum runtuh. Mumi di Tanjung Irizar tampak segar, begitu pula noda guano (kotoran penguin) yang tersebar di sekitar area tersebut. Di dekatnya, kumpulan besar kerikil telah membentuk gundukan - perilaku bersarang Adélie yang umum.

"Jasad segar di permukaan tampak seperti koloni modern. Tapi tidak ada penguin yang tercatat berkembang biak di sana pada masa bersejarah," kata Emslie. 

Pada perjalanan berikutnya, Emslie dan rekan-rekannya menggali tiga dari gundukan kerikil yang baru dibuka, mengungkapkan lusinan tulang burung muda itu dan lainnya. Para peneliti menentukan usia sarang ini dengan menganalisis peluruhan radioaktif dari isotop, atau versi, karbon dalam tujuh tulang itu, ditambah beberapa cangkang telur, bulu dan sampel kulit.

Penanggalan radiokarbon itu mengkonfirmasi apa yang diharapkan Emslie: Sisa-sisa penguin yang tampaknya segar sebenarnya purba, berusia antara 800 hingga 5.000 tahun. Sampel menunjukkan bukti setidaknya tiga pendudukan penguin yang berbeda di situs Cape Irizar, yang terakhir berakhir hampir satu milenium lalu.

"Pekerjaan terakhir adalah yang muncul di permukaan," kata Emslie. Sisa-sisa koloni ini kemungkinan besar "tertutup salju dan es, dimulai selama Zaman Es Kecil sekitar 800 tahun yang lalu," sebelum akhirnya terlihat oleh pencairan musim panas baru-baru ini.

Menurut Emslie, pendudukan penguin di masa lalu kemungkinan besar terkait dengan periode hangat ketika fast ice di dekatnya atau lempengan es laut yang menempel di daratan mencair di awal musim panas, membuka akses air ke tanjung selama musim kawin Adélie. Penguin bisa saja berenang ke tanjung dan membangun sarang di pantai, kata Emslie. 

Saat ini, fast ice di sekitar Tanjung Irizar mencair di akhir musim untuk menjadikan daerah itu tempat bersarang yang layak. Tapi itu mungkin akan berubah dalam waktu dekat, kata Emslie.

Saat fast ice mencair setiap awal tahun sebagai respons terhadap pemanasan global, penguin akan memiliki lebih banyak waktu untuk menjajah tanjung dan memulai siklus perkembangbiakannya. Itu hal yang baik bagi penguin Adélie di Antarktika selatan; - tetapi sepupu utara mereka, yang dengan cepat kehilangan habitat es laut mereka, tidak akan hidup dengan baik. 

"Kami berbicara tentang 'pemenang dan pecundang' perubahan iklim," kata Emslie, merujuk pada spesies yang akan memperluas populasinya karena perubahan iklim (pemenang) atau didorong menuju kepunahan (pecundang). "Penguin Adélie memiliki posisi unik sebagai keduanya. Sementara kami melihat mereka menurun di Semenanjung Antarktika, mereka berkembang atau tetap stabil di Antarktika Timur dan Laut Ross."

Penemuan koloni kuno ini adalah pengingat bahwa penguin telah bergerak di sekitar Antarktika selama ribuan tahun, kata Emslie, bermigrasi dari tanjung ke tanjung saat es laut surut dan mengalir. Tapi sekarang, habitat mereka berubah lebih cepat dari sebelumnya.

Saat pemanasan meningkat, jutaan penguin yang hidup di Semenanjung Antarktika utara mungkin menghilang dalam 20 tahun ke depan, katanya, dan Tanjung Irizar mungkin sekali lagi menjadi properti penguin utama. Menggali lebih dalam ke tanjung dan mempelajari lebih banyak sisa-sisa koloni kuno yang pernah tinggal di sana dapat memberikan petunjuk yang lebih baik tentang apa yang akan disimpan untuk Adélie.

Reporter : Romanauli Debora