Persiapan Misi ke Mars pada 2020, NASA Utamakan Cari Mikrofosil Alien

Dalam studi baru lainnya, yang dipublikasikan secara daring pada Senin, 11 November 2019 dalam jurnal Icarus, tim peneliti yang berbeda menggunakan data CRISM untuk mengidentifikasi kumpulan mineral karbonat di Kawah Jezero.

Di Bumi, organisme menggunakan karbonat --mineral yang mengandung ion karbonat (CO3)-- untuk membangun struktur kokoh yang dapat bertahan selama miliaran tahun dalam bentuk fosil. Kerang, misalnya, terbuat dari kalsium karbonat.

"CRISM mendeteksi karbonat yang mengendap sejak bertahun-tahun lalu, tetapi kami baru-baru ini memperhatikan betapa terkonsentrasinya CO3 di tepi bekas danau (di Mars)," kata penulis utama studi tersebut, Briony Horgan, asisten profesor ilmu keplanetan di Purdue University, Indiana.

"Kami akan mencari tahu endapan karbonat di banyak lokasi melalui misi Mars 2020, tetapi kumpulan mineral karbonat di Kawah Jazero akan menjadi salah satu tempat paling menarik untuk dikunjungi," tambah Horgan.

Akan tetapi, Horgan kembali menegaskan bahwa sejarah kemunculan karbonat di sana tidak jelas. Belum diketahui kapan unsur ini terbentuk.

"Kimia karbonat di tepi danau kuno adalah resep fantastis untuk melestarikan catatan kehidupan dan iklim kuno," kata wakil ilmuwan proyek 2020 Mars, Ken Williford, dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California.

"Kami ingin sekali menemukan bagaimana karbonat ini terbentuk," imbuhnya.

Karbonat sendiri bukanlah biosignature, jenisnya berbeda-beda dan kebanyakan tidak ada hubungannya dengan kehidupan.

Namun, mineral karbonat terbentuk melalui interaksi karbon dioksida dan air cair, sehingga mempelajari keberadaan dan kelimpahannya dapat membantu mengungkap transisi Mars pada masa lalu, dari dunia yang relatif hangat dan basah ke planet padang pasir dingin seperti sekarang ini.

Misi NASA ke Mars pada 2020 dijadwalkan untuk diluncurkan pada Juli dan tiba di permukaan Kawah Jezero pada 18 Februari 2021.

Penjelajah Mars lain yang mencari kehidupan, robot 'duet' Eropa-Rusia "Rosalind Franklin", akan mendarat di Planet Merah di lokasi lain.