HEADLINE: Meniti Jalur Neraka 16 Besar Piala Dunia 2018

Bandingkan dengan Belgia, sang juara Grup D, yang berada di sisi kiri alias "jalur neraka" bracket 16 besar. Jika bisa mengalahkan Jepang, mereka akan berhadapan dengan pemenang Brasil vs Meksiko di perempat final.

Setelah itu, pemenang dari laga Prancis vs Argentina dan Uruguay vs Portugal akan menunggu, jika Belgia mampu melangkah ke semifinal. Untungnya, pelatih Belgia, Roberto Martinez, tak terlalu peduli tentang hal ini. "Saat ini, prioritas kami adalah lawan Jepang (di 16 besar)," ujarnya seperti dikutip espn.

Bandingkan dengan Belgia, sang juara Grup D, yang berada di sisi kiri alias "jalur neraka" bracet 16 besar. Jika bisa mengalahkan Jepang, mereka akan berhadapan dengan pemenang Brasil vs Meksiko di perempat final.

Mantan pelatih Everton ini tak menampik kemungkinan jalan terjal yang dihadapinya. Namun, kata Martinez, itu harus mereka hadapi jika ingin berprestasi di Piala Dunia.

"Kami punya kesempatan untuk berbuat banyak dan menunjukkan bakat yang kami itu. Itu kami lakukan di fase grup," Martinez menambahkan. "Semua orang di Belgia harus bangga kepada tim ini."

Memang, sulit dimungkiri path kiri dari bracet 16 besar Piala Dunia 2018 lebih menjanjikan laga-laga lebih sengit ketimbang sisi kanan. Di luar Belgia vs Jepang, tiga laga lainnya: Prancis vs Argentina, Uruguay vs Portugal, dan Brasil vs Meksiko, bahkan layak dibilang sebagai "final kepagian".

Terutama Prancis vs Argentina yang akan jadi laga pertama di fase 16 besar 2018. Ini adalah dua tim juara dunia. Prancis jadi juara di tahun 1998. Sedangkan Argentina, dua kali memenangkan Piala Dunia: 1978 dan 1986.

Tak heran, perang urat syaraf pun sudah mulai terdengar sejak saat ini. Bahkan, penyerang Argentina, Lionel Messi, yang biasanya kalem, tak kuasa untuk tidak sesumbar.

Messi pun optimistis timnya bisa melewati perlawanan Prancis di babak gugur nanti. "Kami sudah menonton semua pertandingan Prancis," ujar Messi seperti yang dilansir Sportsmole.

Bisa jadi, ini merupakan bentuk kepercayaan diri Messi yang telah kembali usai membawa Argentina lolos ke 16 besar. Maklum, sebelumnya, Messi dan Argentina kerap dihujat karena tampil buruk di dua laga awal fase grup.

Bagi Messi, ajang 16 besar dan selanjutnya juga akan menjadi ujian tersendiri. Kritik dan hujatan yang dia dapat di fase, harus mampu dia bungkam dengan prestasi gemilang Argentina.

Begitu juga Neymar bersama Brasil, Cristiano Ronaldo bersama Portugal, Luis Suarez bersama Uruguay, serta Paul Pogba bersama Prancis-nya. Mereka semua sempat dikritik, namun bangkit secara perlahan.

Hanya, masalahnya ya itu tadi. Mampukah mereka meniti "jalur neraka" hingga sampai partai puncak?