Liam Delap: Akhir atau Awal Cerita Baru Kutukan Nomor 9 Chelsea?

Kegemilangannya di Ipswich menarik perhatian banyak klub top. Manchester United, Newcastle, dan Nottingham Forest sempat meminatinya. Namun, Delap memilih Chelsea, utamanya karena kedekatannya dengan Maresca dan sistem permainan yang dikenalnya sejak di akademi Man City.

Meski Ipswich terdegradasi, performa Delap tak tenggelam. Justru dari keterpurukan klub lamanya, ia menemukan jalan menuju panggung besar. Kini, ia bersaing dengan Nicolas Jackson untuk menjadi andalan utama di lini depan Chelsea.

Koneksi masa lalu antara Maresca dan Delap menjadi fondasi kerja sama yang solid di Chelsea. Maresca tahu betul potensi Delap yang pernah mencetak lebih dari 20 gol dalam semusim untuk tim U-23 Manchester City. Kini, ia yakin Delap bisa jadi andalan di tim utama.

“Liam tahu betapa pentingnya nomor sembilan di klub ini. Namun, saya melihat dia santai dan fokus sejak hari pertama,” ujar Maresca sebelum laga kontra LAFC, seperti dikutip dari The Guardian. Ia percaya, dengan kerja keras dan pendekatan yang tepat, Delap bisa mencetak banyak gol dan menjadi penyerang top Inggris masa depan.

Namun, Maresca juga realistis. Ia belum memastikan siapa yang akan jadi pilihan utama antara Delap dan Jackson. Bagi sang pelatih, siapa pun yang bekerja lebih keras akan mendapat tempat, tanpa memandang harga transfer atau nama besar.

Mewarisi nomor 9 di Chelsea bukan sekadar soal angka. Ini adalah ujian mental, tekanan dari sejarah, dan ekspektasi dari publik. Namun Delap tak gentar. Ia memilih menantang sejarah, bukan menghindarinya.

Pierre-Emerick Aubameyang adalah pemilik terakhir nomor ini sebelum akhirnya dilepas. Sebelum itu, nama-nama besar seperti Gonzalo Higuain, Radamel Falcao, hingga Alvaro Morata semua gagal tampil memuaskan. Hanya segelintir yang bersinar, seperti Jimmy Floyd Hasselbaink dan Gianluca Vialli, itu pun jadi pengecualian langka.

Kini, semuanya kembali ke Liam Delap. Mampukah ia menulis cerita baru dan mengubah kutukan jadi keberkahan? Atau ia akan jadi bab berikutnya dari daftar panjang kegagalan? Awalnya sudah cukup menjanjikan, tapi jawaban pastinya akan semakin terlihat seiring langkahnya bersama Chelsea musim ini.