Fosil Ubur-ubur Berusia 505 Juta Tahun Ditemukan, Punya 90 Tentakel

Kembali pada tahun 1990-an, saat para peneliti Royal Ontario Museum menggali lebih dari 170 fosil ubur-ubur dari Raymond Quarry di British Columbia. Dr. Caron dan seorang mahasiswa doktoral memeriksa spesimen tersebut baru-baru ini, mereka menyadari bahwa fosil-fosil tersebut mewakili spesies baru, yang mereka namai burgessomedusa phasmiformis.

Spesies ini adalah bagian dari kelompok beragam yang disebut medusozoans, yang diyakini berasal setidaknya 600 juta tahun yang lalu dan masih berenang di lautan yang sama seperti yang kita kenal hari ini. 

Namun, bukti tentang kemunculan mereka jarang terlihat. Sebagian besar fosil sebelum periode Kambrium entah itu mikroskopis atau hanya bekas jejak samar, sehingga sulit untuk menyimpulkan bagaimana nenek moyang ubur-ubur ini hidup. 

Selama dua dekade terakhir, para paleontolog telah menemukan beberapa fosil mirip ubur-ubur yang terawetkan dengan baik dari lokasi-lokasi di Utah dan China yang memiliki usia yang sama dengan burgess shale.

Identitas sebenarnya dari makhluk-makhluk ini masih diperdebatkan. Dalam makalah baru, Dr. Caron dan rekan-rekannya mengusulkan bahwa fosil-fosil dari Utah dan China mewakili ctenophora kuno, atau ubur-ubur sisir, kelompok lain dari hewan-hewan jeli yang hanya memiliki hubungan jauh dengan ubur-ubur sesungguhnya.

Namun, tidak semua peneliti setuju dengan reklasifikasi ini. Menurut Bruce Lieberman, seorang paleontolog di Universitas Kansas yang mempelajari fosil-fosil Utah, makalah baru ini kurang memiliki bukti yang meyakinkan untuk menghubungkan fosil-fosil awal ini dengan ubur-ubur sikat. 

Sebagai gantinya, ia berpendapat bahwa burgessomedusa bergabung dengan sekelompok spesies ubur-ubur yang hidup di lautan era Kambrium. "Ini benar-benar menambah bukti yang meyakinkan bahwa medusozoans, yang merupakan kelompok penting di lautan saat ini, sudah ada pada masa periode Kambrium," kata Dr. Lieberman.

Para peneliti berpendapat bahwa menambahkan ubur-ubur ke dalam miniatur menagerie burgess shale menambah lapisan kompleksitas lainnya pada ekosistem Kambrium. Dengan tubuh yang tumbuh hingga panjang hampir delapan inci, burgessomedusa termasuk di antara makhluk-makhluk yang lebih besar di sekitarnya.

Menurut Dr. Gold, bentuk lonceng burgessomedusa mengingatkan pada ubur-ubur kotak modern, yang merupakan predator tangguh yang memiliki sengatan mematikan. "Ubur-ubur kotak adalah pemburu aktif dan menggunakan loncengnya untuk penyesuaian aktif dan burst of speed untuk mengejar mangsa," kata Dr. Gold. 

Namun, burgessomedusa tampaknya tidak memiliki struktur sensorik yang ditemukan dalam ubur-ubur modern. "Tidak jelas apakah hewan itu memiliki mata yang digunakan ubur-ubur kotak modern untuk berburu," kata Dr. Gold.

Meski tanpa mata, burgessomedusa kemungkinan besar merupakan predator puncak. Seperti ubur-ubur modern, mungkin ia mengkhususkan diri pada makanan yang lebih kecil. Tetapi tampaknya ia juga mampu memburu mangsa yang relatif besar: Salah satu spesimen burgessomedusa yang dipelajari dalam makalah ini terawetkan dengan seekor trilobita yang terjepit di dalam loncengnya.

Kemampuan ubur-ubur untuk menangkap mangsa saat mengapung di laut meskipun hampir sepenuhnya terdiri dari air membuat mereka menjadi predator yang paling abadi di lautan.

"Burgessomedusa menunjukkan seberapa sedikit dasar tubuh ubur-ubur telah berubah," kata Dr. Gold. "Mereka telah bertahan dengan relatif tidak berubah selama ratusan juta tahun."