Terkuak Misteri Lenyapnya Suku Maya Kuno dari Kota Metropolis Tikal Abad ke-9

Organisme ganggang bukan satu-satunya sumber toksisitas. Analisis juga mengungkapkan tingginya kadar merkuri dalam sedimen.

Setelah mengesampingkan sumber potensial polusi merkuri dari lingkungan alami (merkuri yang masuk ke reservoir air dari batuan dasar, atau jatuh ke atasnya melalui abu vulkanik), para peneliti menyadari bahwa itu adalah suku Maya sendiri yang kemungkinan memperkenalkan kontaminan.

"Warna penting di dunia Maya kuno," kata Tankersley. "Mereka menggunakannya dalam mural mereka. Mereka mengecat plester merah. Mereka menggunakannya dalam penguburan dan menggabungkannya dengan oksida besi untuk mendapatkan warna yang berbeda."

Sayangnya untuk Maya, salah satu bahan yang mereka gunakan dalam cat mereka adalah mineral cinnabar berwarna merah, yang merupakan bentuk merkuri sulfida, dan beracun bagi manusia yang bersentuhan dengannya.

Toksisitas ini mungkin telah diketahui oleh bangsa Maya, seperti yang diketahui oleh orang-orang kuno lainnya, tetapi betapapun amannya mereka menanganinya, mereka mungkin tidak akan pernah menyadari bahwa seiring waktu, air hujan mencuci level-level berbahaya dari pigmen beracun dari permukaan yang dicat ke dalam reservoir kota meracuni semua orang, bahkan elite kota, yang tinggal di dekat Istana Tikal dan waduk Kuil.

"Akibatnya, keluarga terkemuka Tikal cenderung diberi makan makanan yang dicampur dengan merkuri setiap kali makan," para penulis menjelaskan.

"Perairan yang terkontaminasi akan memiliki dampak negatif pada kesehatan masyarakat, terutama elite penguasa, dan mungkin telah mengkompromikan kemampuan mereka untuk memimpin secara efektif."

Pada periode waktu yang sama, pengikisan iklim dan degradasi lingkungan juga merupakan masalah besar bagi suku Maya, tetapi kurangnya air minum segar --simbol yang kuat dalam budaya-- mungkin menjadi penyebab kehancuran terakhir di kota yang dilanda kekeringan dan tercemar di kota itu.

"Mungkin ada orang-orang yang melihat peristiwa yang dijelaskan di atas dan kekeringan bersamaan sebagai kegagalan para pemimpin mereka untuk memenuhi tuntutan dewa-dewa Maya," tulis para peneliti.

"Memang, peristiwa-peristiwa yang datang bersama-sama ini pasti telah menghasilkan populasi yang mengalami demoralisasi yang, dalam menghadapi persediaan air dan makanan yang semakin menipis, menjadi lebih bersedia untuk meninggalkan rumah mereka."