Bangkai Kapal Uap Mewah yang Hilang Lebih dari 150 Tahun Akhirnya Ditemukan

Liputan6.com, Washington, DC - Sebuah bangkai kapal yang selama ini disebut sebagai salah satu "kapal hilang paling dicari" di Danau Michigan, Amerika Serikat, akhirnya ditemukan setelah tenggelam lebih dari 150 tahun lalu. Penemuan ini dilakukan oleh pemburu bangkai kapal sekaligus penyelam scuba, Paul Ehorn, yang telah mencari kapal uap penumpang Lac La Belle selama hampir 60 tahun.

Kelompok Shipwreck World, organisasi yang berfokus pada pencarian bangkai kapal di berbagai belahan dunia, pada Jumat (13/2/2026) mengumumkan bahwa tim yang dipimpin Ehorn berhasil menemukan bangkai kapal tersebut di sekitar 32 kilometer lepas pantai di antara Racine dan Kenosha, Wisconsin.

Penemuan Lac La Belle sebenarnya terjadi pada Oktober 2022. Namun, pengumuman tersebut sengaja ditunda karena tim ingin menyertakan model video tiga dimensi dari kapal tersebut. Cuaca buruk dan berbagai komitmen lain membuat tim penyelam tidak dapat kembali ke lokasi bangkai kapal hingga musim panas tahun lalu, sebagaimana disampaikan Ehorn dalam wawancara dengan Associated Press.

Ehorn, yang kini berusia 80 tahun, telah berburu bangkai kapal sejak berusia 15 tahun. Ia mengatakan telah berupaya menentukan lokasi Lac La Belle sejak 1965. Pada 2022, ia menggunakan petunjuk dari sesama pemburu bangkai kapal dan penulis, Ross Richardson, untuk mempersempit area pencarian. Dengan bantuan teknologi side-scan sonar, Ehorn berhasil menemukan kapal tersebut hanya dalam waktu dua jam di danau.

"Ibarat permainan menyusun teka-teki. Terkadang kita tidak punya banyak potongan untuk dirangkai, tetapi yang satu ini berhasil dan kami langsung menemukannya," ujar Ehorn.

Ia mengaku merasa sangat gembira atas penemuan ini.

Ehorn menolak mengungkap detail petunjuk yang membawanya pada lokasi kapal. Sementara itu, Richardson dalam wawancara singkat melalui telepon pada Minggu (15/2) mengatakan bahwa ia mengetahui seorang nelayan komersial di "lokasi tertentu" pernah mengait benda yang ia sebut sebagai barang khas kapal uap dari era 1800-an. Ia juga enggan menjelaskan lebih lanjut, mengingat persaingan dalam perburuan bangkai kapal yang semakin ketat dan kekhawatiran bahwa informasi tersebut dapat memberi petunjuk baru bagi pencari lainnya.

Secara historis, kapal uap penumpang mewah Lac La Belle berangkat dari Milwaukee menuju Grand Haven, Michigan, pada suatu malam di bulan Oktober 1872. Menurut Shipwreck World, kapal tersebut membawa 53 penumpang dan awak, serta muatan berupa 19.000 gantang jelai, 1.200 barel tepung, 50 barel daging babi, dan 25 barel wiski.

Sekitar dua jam setelah berlayar, kapal mulai mengalami kebocoran yang tidak terkendali. Kapten memutuskan untuk memutar balik menuju Milwaukee, tetapi gelombang besar terus menghantam kapal hingga memadamkan ketel uapnya. Badai kemudian mendorong kapal ke arah selatan. Sekitar pukul 05.00, kapten memerintahkan penurunan sekoci dan kapal pun tenggelam dengan buritan lebih dulu.

Salah satu sekoci terbalik dalam perjalanan menuju daratan, menewaskan delapan orang. Sekoci lainnya berhasil mencapai pantai di sepanjang pesisir Wisconsin.

Berdasarkan catatan Shipwreck World, Lac La Belle dibangun pada 1864 di Cleveland, Ohio. Kapal sepanjang sekitar 66 meter tersebut awalnya beroperasi antara Cleveland dan Danau Superior. Namun, pada 1866 kapal itu tenggelam di Sungai St Clair akibat tabrakan. Kapal kemudian diangkat kembali pada 1869 dan diperbaiki.

Menurut Ehorn, bagian luar kapal kini tertutup kerang zebra dan kerang quagga, sementara kabin atas sudah tidak ada lagi. Meski demikian, lambung kapal terlihat utuh dan bagian interior kayu ek di dalamnya masih dalam kondisi baik.

Danau-Danau Besar diperkirakan menjadi lokasi antara 6.000 hingga 10.000 bangkai kapal, yang sebagian besar masih belum ditemukan, sebagaimana dilaporkan Discover. Dalam beberapa tahun terakhir, para pemburu bangkai kapal semakin giat melakukan pencarian karena kekhawatiran bahwa kerang quagga, spesies invasif, perlahan merusak bangkai kapal-kapal tersebut.

Menurut laporan Associated Press, penemuan Lac La Belle menjadi bangkai kapal ke-15 yang berhasil ditemukan oleh Ehorn.

"Itu satu lagi yang bisa saya beri tanda centang. Sekarang lanjut ke yang berikutnya. Semakin sulit karena yang mudah-mudah sudah ditemukan," tutur Ehorn.

Ehorn dijadwalkan mempresentasikan temuannya secara langsung dalam Ghost Ships Festival 2026 di Wisconsin pada bulan Maret mendatang, lengkap dengan video serta gambar tambahan dari bangkai kapal tersebut.