Inter Milan Sempurna, Kairat Almaty Tanpa Beban

Inter menjadi salah satu dari lima tim yang menyapu bersih tiga laga awal league phase. Mereka mengalahkan Ajax, Slavia Praha, dan Union Saint-Gilloise tanpa kebobolan. Bersama Arsenal, Nerazzurri menjadi tim dengan rekor pertahanan terbaik sejauh ini, menjaga clean sheet di 11 dari 12 laga terakhir pada fase grup atau league phase Liga Champions.

Kekuatan Inter juga bertumpu pada ketajaman sang kapten, Lautaro Martinez. Penyerang Argentina itu terus menunjukkan produktivitasnya di kompetisi Eropa. Dalam 11 laga terakhir di Liga Champions, Inter selalu mencetak minimal dua gol di 10 di antaranya — bukti keseimbangan antara lini serang dan pertahanan mereka.

Walau performa di Serie A sedikit naik-turun, Inter perlahan bangkit. Kemenangan 2-1 atas Hellas Verona di laga terakhir lewat tendangan bebas Piotr Zielinski dan gol bunuh diri di menit akhir membuat mereka kini hanya tertinggal satu poin dari Napoli di puncak klasemen. San Siro pun kembali siap menjadi benteng, tempat mereka tak terkalahkan dalam 17 laga kandang Liga Champions terakhir (14 kemenangan, 3 imbang).

Kairat datang ke kota Milan tanpa beban, tetapi juga tanpa banyak harapan. Klub asal Almaty itu berhasil menyingkirkan Celtic lewat adu penalti di babak kualifikasi, namun sejak itu mereka seperti tersadar akan kerasnya persaingan di Liga Champions.

Tim asuhan Rafael Urazbakhtin kalah 1-4 dari Sporting Lisbon, lalu dihajar 0-5 oleh Real Madrid. Satu-satunya poin mereka diraih saat menahan imbang 0-0 tim asal Siprus, Pafos, meski lawan bermain dengan sepuluh orang sejak awal pertandingan. Dalam enam laga terakhir di Eropa, termasuk kualifikasi, Kairat belum pernah menang dan gagal mencetak gol di lima di antaranya.

Meski begitu, Kairat tetap datang sebagai juara bertahan Liga Kazakhstan, menuntaskan musim dengan unggul dua poin atas Astana. Catatan domestik itu memberi sedikit kepercayaan diri, tapi menghadapi Inter Milan di San Siro jelas membutuhkan lebih dari sekadar semangat juang. Untuk bisa bersaing, mereka harus menaikkan level permainan beberapa tingkat.