Qarabag Siap Tampil Berani, Chelsea Ingin Perkuat Posisi

Pelatih Qarabag, Gurban Gurbanov, telah membawa klubnya menorehkan dua kemenangan di Liga Champions musim ini. Ia kini berusaha memecah rekor buruk timnya melawan klub-klub Inggris, di mana mereka selalu kalah dalam tujuh pertemuan sebelumnya dan gagal mencetak gol dalam enam laga terakhir.

Kedua tim sejatinya sudah pernah berjumpa pada fase grup Liga Champions 2017/2018. Ketika itu, Qarabag tumbang telak 0-6 dan 0-4 dari Chelsea, memperlihatkan jurang kualitas yang cukup lebar. Kini, delapan tahun berselang, mereka datang dengan semangat baru setelah mampu mengalahkan Benfica 3-2 dan Copenhagen 2-0 sebelum kalah 1-3 dari Athletic Bilbao.

Rangkaian hasil tersebut memberi sedikit harapan bagi tim berjuluk The Horsemen. Setidaknya, mereka mampu mencetak gol di setiap laga sejauh ini, sebuah perkembangan berarti bagi klub yang sedang berusaha menorehkan sejarah di pentas Eropa.

Meski unggul segalanya di atas kertas, Chelsea tidak ingin menganggap remeh lawatannya ke Baku. Maresca ingin timnya menjaga momentum setelah menang 1-0 atas Tottenham di Premier League akhir pekan lalu.

Kekalahan di Allianz Arena pada matchday pertama telah mereka tebus dengan dua kemenangan meyakinkan di Stamford Bridge. Setelah menekuk Benfica 1-0, The Blues melumat Ajax 5-1 — pertandingan yang dipermudah oleh kartu merah dini Kenneth Taylor.

Dengan enam poin dari tiga laga, Chelsea kini bersaing ketat di papan atas. Mereka masih berada di luar delapan besar karena selisih gol, tetapi kemenangan di Azerbaijan bisa membawa mereka naik hingga posisi keenam, apalagi beberapa pesaing seperti PSG, Bayern, Inter Milan, Arsenal, dan Real Madrid sama-sama mengoleksi sembilan poin dan saling berhadapan di matchday ini.

Kualitas skuad yang lebih unggul membuat Chelsea difavoritkan untuk meraih tiga poin di Baku. Selain itu, kota ini menyimpan kenangan manis bagi The Blues — di sinilah mereka menundukkan Arsenal 4-1 pada final Liga Europa 2019. Kini, misi serupa kembali mereka bawa: menang di tanah yang sama demi memperkuat posisi di klasemen Liga Champions.