Ima Keithel di India Diklaim Pasar Terbesar Sedunia yang Dikelola Wanita, Tak Ada Pria Berdagang

Lorong-lorong yang penuh sesak terlihat memiliki tumpukan tinggi dari segala macam benda, mulai dari kayu pinus yang harum dan daun pinang berwarna giok, tembikar buatan tangan dan keranjang bambu, hingga selimut sutra halus dan permadani dengan beragam paduan warna.

Pasar diisi oleh pedagang yang menganakan selendang merah muda, kuning, merah dan hijau cerah, beberapa juga memilikin tanda chandon Manipuri di dahi mereka, sedangkan pedagang muslim menggunakan kerudung.

"Anda benar-benar bisa mendapatkan apa pun yang Anda impikan di sini," kata Lina Moirangthem, pemandu wisata lokal Meitei. "Pasarnya murah dan tepat di jantung kota. Perekonomian seluruh negara bagian praktis berjalan berkat para wanita ini," ucapnya kembali. 

Menurut adat, hanya wanita yang sudah menikah yang dapat berdagang secara resmi di pasar, dan untuk mendapatkan tempat di wilayah resmi ini, seorang wanita harus dicalonkan oleh seorang pensiunan pedagang, yang biasanya akan memilih penerus yang terkait dengannya seperti saudara perempuan, anak perempuan, atau sepupu.

Priya Kharaibam, misalnya, adalah generasi ketiga pedagang tembikar keluarganya di Ima Keithel, penerus neneknya. “Saya bangga menjalankan bisnis keluarga,” kata pria berusia 34 tahun itu, diapit dinding pot terakota.

Penciptaan Ima Keithel dimulai pada abad ke-16 pada masa Kerajaan Kangleipak, ketika dimulai sebagai pasar darurat terbuka untuk barter tanaman. Untuk mendukung upaya perang melawan negara tetangga Burma dan China, pada tahun 1533 wajib militer diwajibkan di Manipur dan semua pria dilatih sebagai prajurit sejak usia muda untuk melindungi batas-batas kerajaan, yang membentang di sepanjang perbatasan dengan Myanmar.

Kemudian, para wanitalah yang menjalankan kota. "Pasar ini dijalankan oleh wanita negara bagian di tempat terbuka," kata Lokendra Arambam, mantan sarjana periode prakolonial di Manipur University.

"Ini dimulai sebagai aktivitas perempuan yang menjual ikan, sayuran, dan produk ekonomi lainnya," tambahnya. 

Berkat posisi Imphal yang mudah diakses dan strategis di pusat Manipur, kota ini berangsur-angsur tumbuh menjadi pusat ekonomi wilayah tersebut, dan para wanita Ima Keithel menjadi semakin berpengaruh.

Tetapi di luar perdagangan dan pertukaran bisnis sehari-hari, pemimpin Ima Keithel yang tangguh juga telah memainkan peran penting dalam aktivisme sosial dan politik di Manipur sepanjang sejarah pasar yang berusia 500 tahun hingga hari ini.

Tahun 1891, misalnya, protes perempuan memaksa mundurnya reformasi yang diperkenalkan oleh penjajah Inggris yang lebih menyukai perdagangan eksternal daripada mereka.

Dan pada 1939, marah pada kebijakan Inggris mengekspor beras lokal ke bagian lain India, mereka menghadapi tentara dalam Anishuba Nupilan, atau Second Women’s War (Perang Wanita Kedua) - dan menang.

Baru-baru ini, ketika pemerintah negara bagian mengumumkan rencana untuk membangun pusat perbelanjaan di lokasi pasar pada tahun 2003, mereka mengorganisir pemogokan massal selama berminggu-minggu, membuat ekonomi terhenti dan memaksa pembalikan.

Bahkan sekarang, para perempuan mengadakan protes rutin untuk memberikan pengaruh, dan masukan mereka memiliki pengaruh yang serius pada pemilihan lokal.

"Ada banyak sekali wanita yang bekerja di sini," kata Thoudam Ongbi Shanti, presiden salah satu kelompok pedagang pasar. "Tapi kami bukan orang luar biasa, kami hanya ingin memenuhi kebutuhan. Kami ingin menjadi ibu yang bertanggung jawab," katanya.

Hari ini Ima Keithel merupakan mikrokosmos masyarakat egaliter Manipur. Negara bagian ini memiliki salah satu tingkat melek huruf perempuan tertinggi di India dan dipandang sebagai pelopor kesetaraan gender di seluruh negeri.

Meskipun sebagian besar penduduk Manipur adalah kelompok etnis Meitei setempat, sesuai dengan nilai-nilai progresifnya, pasar ini juga menampung wanita Hindi serta mereka yang mewakili 33 kelompok pribumi di negara bagian tersebut.

Tungdar Makunga, pedagang berusia 50 tahun dari suku Maring yang menempati tempat di bagian luar beratap seng yang tidak terlalu formal, termasuk di antara mereka.

"Meskipun saya baru memulai di sini, saya tidak terdaftar secara resmi, perempuan lain sangat kooperatif dan ramah," katanya. "Mereka memberi ruang untuk saya jika saya membutuhkannya," tuturnya kembali