8 Oktober 1871: Insiden Peshtigo, Kebakaran Terdahsyat dalam Sejarah AS

Liputan6.com, Washington D.C - Kebakaran Peshtigo, yaitu kebakaran terdahsyat dalam sejarah Amerika Serikat (AS) terjadi di Wisconsin pada 8 Oktober 1871. Sekitar 1,200 orang kehilangan nyawanya dan 2 miliar pohon habis oleh api.

Walaupun kebakaran ini terjadi dalam skala yang sangat besar, peristiwa ini tertutup oleh Kebakaran Besar Chicago (Great Chicago Fire), yang terjadi di malam yang sama dengan jarak 402 kilometer.

Dikutip dari History.com, Kamis (8/10/2026), Peshtigo, Wisconsin, adalah kota industri kayu dan penggergajian milik William Ogden. Pada masa itu, lokasi tersebut adalah tempat salah satu pabrik produk kayu terbesar di AS.

Musim panas tahun 1871 terasa sangat kering di seluruh wilayah Midwest utara. Walaupun begitu, masyarakat di sana tetap membakar lahan, menggunakan metode "tebang dan bakar" untuk membuat lahan pertanian baru, dan hal ini meningkatkan risiko kebakaran hutan secara signifikan. Bahkan, satu bulan sebelumnya terjadi kebakaran besar di wilayah Kanada hingga Iowa.

Selayaknya kota lain di Midwest, Peshtigo sangat rentan terhadap kebakaran. Hampir setiap bangunan di kota tersebut adalah bangunan menggunakan kayu, bahan bakar utama untuk api. Selain itu, jalan-jalan yang menghubungkan kota tersebut dengan daerah sekitarnya dipenuhi serbuk gergaji dan sebuah jembatan penting terbuat dari kayu.

Hal ini memungkinkan api dari luar kota dengan mudah menyebar ke Peshtigo dan mempersulit upaya penyelamatan diri dari kebakaran di kota tersebut.

Pada tanggal 23 September, pihak kota sudah menimbun persediaan air dalam jumlah besar sebagai antisipasi jika kebakaran di sekitarnya menyambar ke arah Peshtigo. Namun, mereka tidak siap untuk menghadapi skala dan kecepatan kebakaran yang terjadi di tanggal 8 Oktober.

Kebakaran tersebut bermula di lokasi yang tidak diketahui di hutan lebat Wisconsin. Api awalnya menyebar ke desa kecil Sugar Bush, di mana seluruh penduduknya tewas.

Kemudian, angin kencang mendorong api setinggi 60 meter tersebut menuju ke arah timur laut ke pemukiman tetangga Peshtigo. Suhu saat itu mencapai 1,093 derajat celsius, membuat pohon-pohon meledak terbakar.

Pada tanggal 8 Oktober, api tersebut sampai di Peshtigo tanpa peringatan. Dua ratus orang tewas di sebuah kedai minuman. Yang lain melarikan diri ke sungai terdekat, tempat beberapa orang tewas tenggelam.

Tiga orang yang berlindung di dalam tangki air tewas mendidih saat api memanaskan tangki tersebut. Sebuah makam massal untuk hampir 350 orang dibuat lantaran luka bakar yang parah membuat identifikasi jenazah tidak mungkin dilakukan.

Walaupun faktanya ini adalah kebakaran terburuk dalam sejarah Amerika, berita utama di koran pada hari-hari selanjutnya justru banyak mengangkat peristiwa kebakaran lain yang juga menghancurkan, walaupun skalanya lebih kecil, yaitu Kebakaran Besar Chicago.

Kebakaran lain di Semenanjung Atas Michigan yang melahap 809,3 ribu hektare bahkan hanya menjadi catatan kaki yang lebih kecil di surat kabar keesokan harinya.