Terungkap, Ada Lautan di Bulan Saturnus

Temuan terkini tersebut sepertinya memastikan keberadaan samudera berasal dari data-data mandiri berdasarkan gelombang di Enceladus. Data-data itu diukur oleh wahana Cassini yang memasuki sistem planet Saturnus dan memulai sejumlah lintasan terbang di atas bulan-bulan planet tersebut pada 2004.

Gerak anggukan ini diukur dengan membandingkan sejumlah gambar bentuk-bentuk tertentu di permukaan bulan, semisal kawah-kawah, dalam jangka waktu beberapa tahun. Setelah membandingkan ratusan gambar, terlihatlah bahwa bulan itu bergerak dengan sedikit naik turun.

Menurut NASA, anggukan ini sebagian disebabkan oleh bentuk Enceladus yang agak tidak teratur dan juga oleh orbit lonjongnya selagi mengitari planet Saturnus. Hal-hal ini menyebabkan kekuatan tarikan yang tidak merata yang menyebabkan Enceladus untuk bergerak secara tidak teratur sebagaimana halnya bulan yang mengitari planet bumi. Namun, belum jelas penyebab gerak mengangguk-angguk yang walaupun kecil tapi sangat kentara.

Dengan menjalankan beberapa permodelan menggunakan komputer, para ilmuwan NASA dapat menyimpulkan bahwa gerakan mengangguk-angguk ini disebabkan oleh lapisan es dan inti berbatu yang dipisahkan oleh lapisan zat cair.

Keadaan ini memberikan ketidakteraturan yang semakin jelas ketika bulan itu berputar, mirip dengan perbedaan perputaran telur yang matang (berputar sambil berdiri tegak) dengan perputaran telur yang mentah. Pada telur mentah, telur yang berputar akan segera rebah karena kuning telurnya mengganggu keseimbangan putaran.

Matthew Tiscareno, seorang ilmuwan Cassini dari SETI Institute di Mountain View, California, mengatakan, “Jika permukaan dan intinya terhubung secara padat maka intinya akan menjadi titik berat sehingga gerak angguknya menjadi jauh lebih kecil daripada yang kita amati sekarang ini.”

Ia menyimpulkan, “Ini membuktikan bahwa ada lapisan zat cair secara global yang memisahkan permukaan bulan dari intinya.”

Selanjutnya, para ilmuwan mencoba menentukan apakah Enceladus termasuk sangat aktif, bukan sekedar beku. Bisa juga ada pemanasan pasang surut oleh planet Saturnus. Untuk membantu menjawab rasa penasaran itu, wahana Cassini dijadwalkan untuk menembus salah satu awan kutub pada ketinggian 49 kilometer dari permukaan pada 28 Oktober 2015.

Temuan-temuan ini dilaporkan dalam jurnal Icarus. (Alx/Rie)