Profil Iran: Peluang Emas Bicara di Piala Dunia

20 tahun kemudian, tepatnya pada Piala Dunia 1998 di Prancis, Iran baru bisa kembali berpartisipasi. Tidak seperti Piala Dunia 1978, di mana Iran hanya sendiri menjadi duta Asia, pada Piala Dunia 1998, Iran menjadi utusan Asia bersama tiga tim lainnya dari Asia bersama, Jepang, Korea Selatan dan Arab Saudi. Tapi penampilan Iran jauh dari harapan. Sama seperti perhelatan 2 dekade sebelumnya, Iran hanya sebatas menjadi tim penghibur. Iran hanya mencapai babak penyisihan grup. Dan kutukan ini berlanjut hingga 8 tahun kemudian atau di Piala Dunia 2006 di Jerman. Setelah di Piala Dunia 2002, tidak lolos Kualifikasi, Iran kembali ambil bagian di Piala Dunia 2006. Mengawali petualangan di grup D bersama Portugal, Meksiko dan Angola, Iran justru menempati peringkat terbuncit. Dan kini menatap Piala Dunia 2014. Iran mempunyai bekal yang bagus. Kekagagalan Kualifikasi Piala Dunia 2010 tampaknya memberikan pengalaman bagus buat Iran agar tidak jatuh ke lubang yang sama agar bisa tampil di Brasil. Pemain Bintang Tidak salah bila menempatkan Javad Nekounam sebagai pemain bintang Iran. Pemain 33 tahun itu menjadi pemain disegani di Asia. Terhitung sebagai pemain veteran, Nekounam mempersembahkan beragam gelar baik di level klub maupun Internasional. Bersama Iran, Nekounam sukses mengantarkan Iran meraih gelar AFC-OFC Challange Cup pada 2003. Dia level kelompok umur, bersama Timnas Iran U-23, Nekounam membawa Iran juara Asian Games 2002. Pada 2004, pemain yang kini memperkuat Al-Kuwait ini mengantarkan Iran menempati peringkat 4 Piala Asia. Di level klub, Nekounam sempat bersinar bersama tim La Liga, Osasuna. Selama enam tahun menetap di Pamplona--basis Osasuna--sejak 2006 hingga 2012, Nekounam menjadi pemain reguler. Dia tampil di 149 laga dengan mencetak 24 gol. Kiprah Nekounam di levek klub dihabiskan di tanah kelahirannya. Nekouman tercatat bermain di sejumlah klub seperti Al-Wahda, Al-Sharjah, Esteghlal, dan Al-Kuwait. Pelatih Iran bisa dibilang beruntung karena berhasil merekrut pelatih berkaliber internasional. Iran menunjuk mantan tangan kanan pelatih Manchester United (MU) Sir Alex Ferguson sekaligus Real Madrid, Carlos Quieroz. Queiroz sendiri telah duduk di kursi kepelatihan Iran sejak 4 April 2011. Sejauh ini, prestasi Queiroz bersama Iran baru sebatas mengantarkan mereka menembus Piala Dunia. Selama mendampingi Iran dalam  34 pertandingan di semua kompetisi, Queiroz memetik 19 kali kemenangan, 10 hasil imbang, dan 5 menelan kekalahan. Petinggi sepakbola Iran termasuk angkat topi dengan Queiroz. Queiroz punya pengalaman tidak mengenakkan saat menukangi Iran. Dia sempat bertengkar dengan pelatih Korea Selatan, Choi Kang-he. Awalnya, pelatih Tim Negeri Ginseng itu menyebut, Timnas Iran tidak memiliki lapangan latihan memadai. Lebih dari itu, Kang-he dalam sebuah kesempatan mengatakan, Korsel harus menang untuk membantu Uzbekistan lolos ke Brasil. Dalam pertandingan terakhir melawan Korsel di babak ke empat Kualifikasi Piala Dunia, Iran yang sukses mengalahkan Korsel untuk memastikan diri menjadi juara grup menjadi momen tepat Queiroz melampiaskan emosinya. Selama melatih Iran, pelatih berusia 61 tahun itu telah mendampingi Timnas Iran tampil di 34 pertandingan. Queiroz mengantarkan tim memetik 19 kemenangan dengan presentase rata-rata kemenagan mencapai 55,88%.