18 April 1978: Presiden AS Jimmy Carter Memenangkan 'Pertempuran' Terusan Panama

Pada pergantian abad, kepemilikan tunggal atas kanal yang diusulkan menjadi keharusan militer dan ekonomi bagi Amerika Serikat, yang telah memperoleh kerajaan seberang laut pada akhir Perang Spanyol-Amerika dan mencari kemampuan untuk memindahkan kapal perang dan perdagangan dengan cepat antara samudra Atlantik dan Pasifik.

Pada tahun 1902, Kongres AS mengesahkan pembelian perusahaan kanal Prancis (menunggu perjanjian dengan Kolombia) dan mengalokasikan dana untuk pembangunan kanal. Pada tahun 1903, Perjanjian Hay-Herran ditandatangani dengan Columbia, memberikan izin kepada Amerika Serikat untuk menggunakan wilayah itu dengan imbalan kompensasi finansial.

Senat AS meratifikasi perjanjian itu, namun Senat Kolombia, takut kehilangan kedaulatan, menolak.

Sebagai tanggapan, Presiden Theodore Roosevelt memberikan persetujuan diam-diam kepada gerakan kemerdekaan Panama, yang sebagian besar direkayasa oleh Philippe-Jean Bunau-Varilla dan perusahaan kanal-nya.

Pada tanggal 3 November 1903, sebuah faksi Panama mengeluarkan deklarasi kemerdekaan dari Kolombia. Kereta api yang dikelola AS memindahkan keretanya dari ujung utara ColÓn, sehingga pasukan Kolombia yang terdampar dikirim untuk menumpas pemberontakan. Pasukan Kolombia lainnya tidak disarankan untuk berbaris di Panama dengan kedatangan kapal perang AS, Nashville.

Pada 6 November, Amerika Serikat mengakui Republik Panama, dan pada 18 November Perjanjian Hay-Bunau-Varilla ditandatangani dengan Panama, yang memberikan kepemilikan eksklusif dan permanen kepada Amerika Serikat atas Zona Terusan Panama.

Terkenal sebagai pembelah dua benua, terusan Panama telah berusia lebih dari 100 tahun. Usia itu memang tak sebanding dengan rencana pembangunannya yang berusia 400 tahun sejak dicetuskan pada 1513 oleh Raja Spanyol.

Sama seperti fungsi terusan lainnya, jalur perairan yang berpusat di Panama ini digunakan sebagai lintasan kapal barang. Namun karena lebar terusan ini cukup sempit, kapal tangki raksasa dan kapal induk tak akan bisa melewatinya.

Tak heran, kapal-kapal yang mampu melintasinya dikenal dengan sebutan ⁠ Panamaz ⁠. Namun itu semua hanya terjadi hingga 2006, saat rencana perluasan terusan disetujui pemerintah. Pintu air super lebar juga dibangun di hulu dan hilir terusan, mengutip dari Geography.about.com.

Dibalik kegagahan dan fungsinya bagi perekonomian global, masa pendirian yang memakan waktu 10 tahun, terusan Panama telah menelan sedikitnya 30 ribu korban jiwa.

Meski pembangunannya menelan waktu hanya 10 tahun, tapi konsepnya telah dilahirkan sejak 34 tahun sebelumnya.

Terusan Panama terbentang sepanjang 82 km membelah daratan Amerika Utara dan Amerika Selatan. Tak hanya itu, terusan Panama juga berhasil menghubungkan dua benua, yaitu Samudra Pasifik dan Atlantik.

Gagasan tersebut dicetuskan salah satu Raja Spanyol pada 1513 demi memudahkan jalur perdagangan negaranya ke wilayah Amerika.

Sejak pembukaannya pada 1924, Terusan Panama berfungsi sebagai basis perekonomian Panama. Namun pemerintah AS sempat bersitegang dengan pemerintah lokal Panama karena sengketa wilayah.

Masalah tersebut akhirnya berhasil diselesaikan pada 1977 dan menghentikan konflik antara AS dan Panama. Keduanya bergabung untuk membagi tugas mengurus terusan Panama.

Terusan Panama akhirnya menjadi jalur perdagangan yang cukup vital dengan biaya melintas yang bervariasi. Biaya tertinggi untuk melintasi terusan Panama dibayarkan salah seorang pangeran dengan biaya US$ 141.344 atau sekitar Rp 2 miliar, sementara biaya terendah sebesar US$ 36 sen atau sekitar Rp 4.788 yang dibayarkan oleh Richard Halliburton untuk berenang pada 1928.

Pada 7 September 1977, AS akhirnya menyerahkan Terusan Panama kembali pada negara asalnya.

Di Washington, Presiden Jimmy Carter dan diktator Panama Omar Torrijos menandatangani perjanjian yang menyetujui pengalihan kendali Terusan Panamadari Amerika Serikat ke Panama pada akhir abad ke-20.

Perjanjian Terusan Panama juga mengesahkan penghapusan segera Zona Terusan, sebuah wilayah yang dikuasai AS selebar 10 mil dan sepanjang 40 mil yang membelah Republik Panama, dikutip dari History.com.

Banyak orang di Kongres tersebut menentang menyerahkan kendali Terusan Panama sebagai simbol abadi kekuatan AS dan kecakapan teknologi.

Tetapi administrasi tipe kolonial Amerika di jalur air strategis telah lama membuat kesal warga Panama dan Amerika Latin lainnya.

Setelah bertahun-tahun bernegosiasi untuk perjanjian Terusan Panama yang baru, kesepakatan dicapai antara Amerika Serikat dan Panama pada tahun 1977. Ditandatangani pada 7 September 1977, perjanjian itu mengakui Panama sebagai kedaulatan teritorial di Zona Terusan tetapi memberi Amerika Serikat hak untuk terus mengoperasikan kanal sampai 31 Desember 1999.

Meskipun ada banyak penentangan di Senat AS, perjanjian itu disetujui dengan selisih satu suara pada September 1978. Ini mulai berlaku pada Oktober 1979, dan kanal berada di bawah kendali Panama Canal Commission, sebuah badan yang terdiri dari lima orang Amerika dan empat orang Panama.

Pada 7 September 1977, Presiden Carter juga menandatangani Perjanjian Netralitas dengan Torrijos, yang menjamin netralitas permanen kanal dan memberi Amerika Serikat hak untuk menggunakan kekuatan militer, jika perlu, untuk menjaga kanal tetap terbuka.

Perjanjian itu digunakan sebagai alasan untuk invasi AS tahun 1989 ke Panama, yang melihat penggulingan diktator Panama Manuel Noriega, yang mengancam akan merebut kendali kanal sebelum waktunya setelah didakwa di Amerika Serikat atas tuduhan narkoba.

Pemerintahan demokrasi dipulihkan di Panama pada 1990-an, dan pada siang hari pada 31 Desember 1999, Terusan Panama dengan damai diserahkan ke Panama. Untuk menghindari konflik dengan perayaan akhir milenium, upacara resmi yang menandai acara tersebut diadakan pada tanggal 14 Desember.

Mantan presiden Jimmy Carter mewakili Amerika Serikat pada upacara tersebut. Setelah bertukar catatan diplomatik dengan Presiden Panama Mireya Moscoso, Jimmy Carter hanya mengatakan kepadanya, "Itu milikmu."