Kepala Hiu Berusia 330 Juta Tahun Ditemukan di Gua Kentucky

Ilmuwan Mammoth Cave, Rick Olson dan Rick Toomey sedang memetakan bagian terpencil gua ketika mereka mulai melihat fosil hiu, menurut Vincent Santucci, ahli paleontologi senior di National Park Service.

Mereka mengirim foto temuan mereka ke Hodnett, karena dia ahli hiu Paleozoikum. Dia bekerja di Taman Dinosaurus Maryland, sebuah situs fosil di dekat Washington DC, dan mendukung penelitian untuk Layanan Taman Nasional.

Ada beberapa gigi hiu di foto-foto itu, kata Hodnett, tetapi ia juga melihat tulang rawan yang menurutnya mungkin kerangka hiu.

Itu cukup langka karena tulang rawan lebih lunak daripada tulang lainnya, sehingga tidak sering diawetkan. Ketika ilmuwan mengunjungi gua itu pada bulan November 2019, dia menyadari bahwa dia sedang melihat sesuatu yang jauh lebih besar.

“Ternyata sebenarnya itu bukan kerangka, itu sebenarnya hanya bagian dari kepala. Dan kepala itu sendiri cukup besar,” kata Hodnett.

“Anda dapat melihat bagian dari rahang hiu di mana ia menempel pada tengkorak dan ujung dagunya,” kata Hodnett. Beberapa bagian tengah rahang tidak terlihat, tetapi ia memperkirakan bahwa panjangnya sekitar 2,5 cm.

Dengan mempelajari giginya, Hodnett dapat menentukan bahwa fosil itu adalah bagian dari spesies yang disebut Saivodus Striatus yang berukuran sebesar hiu putih besar modern - panjang sekitar 16 hingga 20 kaki. Dia mengatakan mereka tidak tahu berapa banyak hiu yang masih terkubur di dalam batu.

“Ini sangat menarik, tetapi bukan hal yang paling mudah untuk dipelajari,” kata Hodnett. “Gua adalah lingkungan yang sangat istimewa, jadi tidak ideal untuk mengeluarkan bongkahan batu besar dari dalamnya dan merusak lingkungan internal dengan melakukan ini.”

Mencapai bagian gua ini adalah tantangan tersendiri. Hodnett mengatakan mereka harus merangkak dengan tangan dan lutut sekitar seperempat mil untuk mencapai temuan mereka. “Akan sangat sulit untuk membawa peralatan yang sesuai di sana untuk menggali spesimen dengan benar dari gua,” katanya.

Hodnett mengatakan dia masih mempelajari spesimen fosil yang dia kumpulkan dari gua, tapi dia sudah belajar banyak. Dia memperkirakan bahwa dia telah menemukan fosil sekitar 150 hiu yang berbeda dari 15 hingga 20 spesies yang berbeda. Sebagian besar catatan fosil dari periode Akhir Mississippian ditemukan di Eropa, sehingga ini dapat menjawab banyak pertanyaan tentang apa yang sedang terjadi di Amerika Utara.

“Jadi, mudah-mudahan, dengan lebih banyak kerja lapangan, kita akan mendapatkan kumpulan spesimen bagus untuk membantu mendapatkan setidaknya beberapa keanekaragaman yang lebih banyal.”

Para peneliti berencana untuk mempresentasikan temuan awal mereka pada bulan Oktober di pertemuan Society of Vertebrate Paleontology.

Santucci mengatakan fosil-fosil itu ditemukan di bagian terpencil taman yang tidak dapat dikunjungi orang tanpa izin khusus, tetapi mereka tidak ingin mengungkapkan lokasi persisnya. Katanya, mereka akan menampilkan fosil di taman dan online, dan proyek ini baru saja dimulai.

“Luar biasa betapa cepatnya kita menemukan beberapa hal menarik,” kata Santucci.

Reporter: Deslita Krissanta Sibuea