Bermodal Pemain Kampus, Pelatih Filipina Tak Takut Hadapi Timnas Indonesia di Piala AFF U-23 2025

Liputan6.com, Jakarta Pelatih Timnas Filipina U-23 Garrath McPherson tak gentar menghadapi persaingan di Piala AFF U-23 2025 meski skuad racikannya sebagian diperkuat pemain kampus alias jebolan liga universitas.

Sebagaimana diketahui, Filipina tergabung dalam grup A bersama Timnas Indonesia U-23 yang menyandang status tuan rumah ditambah Malaysia dan Brunei Darussalam.

Tim racikan McPherson bakal menghadapi Malaysia di laga perdana pada Selasa (15/7/2025) dilanjutkan pertandingan melawan Garuda Muda, Jumat (18/7/2025). Sementara itu, duel grup terakhir kontra Brunei Darussalam digelar pada Senin (21/7/2025).

Bicara soal komposisi skuadnya jelang persaingan Piala AFF U-23, McPherson pun mengakui Timnas Filipina memang diperkuat sejumlah pemain kampus.

Beberapa di antaranya seperti Nicholas Guimaraes dari Juntendo University di Jepang, Noah Leddel dari Yale University di Amerika Serikat, Jax Pena dari Western Reserve Academy di Amerika Serikat, hingga Otu Banatao dari Old Ominion University di Amerika Serikat.

Terlepas dari itu, McPherson menilai keberadaan mereka tak serta-merta menurunkan kualitas skuad. Pasalnya, penggawa-penggawa tersebut juga punya talenta, meski memilih untuk lebih dulu memprioritaskan mengejar gelar pendidikan.

"Kami punya sekitar 6 atau 7 pemain yang bermain di liga universitas sekarang, itu keputusan saya," papar Garrath McPherson dalam konferensi pers di SUGBK, Senin (14/7/2025).

"Mereka memutuskan untuk mengejar gelar pendidikan, tetapi bukan berarti kualitas sepak bola mereka kurang. Hanya saja, pilihan jalan yang mereka tempuh berbeda," katanya lagi.

Garrath McPherson pun mengaku dirinya tak sabar menyaksikan kontribusi dari para pemain universitas di Piala AFF U-23 2025.

Meski bersaing dengan lawan berat sekelas Malaysia dan Timnas Indonesia U-23, McPherson merasa anak-anak asuhnya memiliki kualitas unggul, terlepas dari di mana mereka berkompetisi.

"Untuk para pemain yang bermain di liga universitas, saya tak sabar (melihat) apa yang bisa mereka lakukan. Ada standar yang lebih tinggi untuk mereka," kata pelatih Filipina U-23 lagi.

"Bagi beberapa dari mereka, ini akan menjadi pertandingan sepak bola paling kompetitif yang pernah mereka mainkan. Kami sudah lihat saat persiapan kami bahwa mereka punya kualitas unggul. Jadi, saya menantikan mereka memanfaatkan kesempatan ini," tambahnya.

Meski membuat langkah berani dengan memanggil pemain-pemain dari liga universitas, Timnas Filipina U-23 juga tetap menyertakan beberapa penggawa senior.

Nama-nama sekaliber John Lucero, Gavin Muens, Harry Nunez, Uriel Dalapo, sampai Javier Mariona turut dimasukkan dalam daftar skuad racikan McPherson.

Sang pelatih pun tak menampik bahwa pihaknya masih mengandalkan penggawa-penggawa senior di lapangan saat turnamen Piala AFF U-23 2025.

"Kami juga punya 6-7 pemain yang bermain di timnas senior dan ada bersama kami sekarang. Seperti tim lainnya, kami mengandalkan pemain-pemain berpengalaman di lapangan, dan para pemain tersebut akan memperkuat tim kami,' tandas dia.