24-7-1915: USS Eastland Celaka di Chicago River, 844 Orang Tewas

Liputan6.com, Chicago - Pada 24 Juli 1915, USS Eastland dan 4 kapal lainnya -- Theodore Roosevelt, Petoskey, Racine, dan Rochester-- disewa untuk mengangkut para pekerja Western Electric Company dari Cicero, Illinois yang akan berwisata bersama ke Michigan City, Indiana.

Acara pelesiran amat dinanti sebagian besar pekerja. Resesi ekonomi sedang melanda kala itu, berlibur adalah kemewahan yang tak bisa dijangkau kantong kaum buruh kebanyakan. Apalagi mereka boleh membawa serta keluarga.

Pada pukul 06.30 waktu setempat, para penumpang mulai memasuki Eastland yang bersandar di Chicago River. Sungai Chicago. Beberapa saat kemudian, saat jarum jam menunjuk ke angka 07.10, kapal itu sudah mencapai kapasitas maksimalnya: 2.572 orang.

"Speed Queen of the Great Lakes" itu penuh sesak. Banyak penumpang berdiri di geladak atas yang terbuka. Dalam kondisi masih terikat di dermaga, Eastland mulai miring ke arah berlawanan dari pelabuhan. Para awak berusaha menyeimbangkan kapal dengan mengisikan air dalam tangki-tangki. Namun, upaya itu tak berhasil.

Sekitar 15 menit kemudian, kepanikan terjadi. Para penumpang yang sadar ada yang tak beres, berebut dan melompat ke sungai. Pada pukul 07.28, Eastland pun rebah.

Sayangnya, banyak penumpang lain yang terlanjur berada di dek bawah. Akibatnya, ratusan orang terperangkap dalam air, lainnya tertimpa furniture berat seperti piano, rak buku, dan meja.

Meski kedalaman air hanya 20 kaki atau 6 meter dan respons penyelamatan yang cepat dari para kru kapal Kenosha yang ada di dekatnya, maut tak bisa dihalangi. Nyawa 844 penumpang dan 4 awak Eastland tidak sempat terselamatkan.

Mereka yang berhasil melompat ke sungai pun belum tentu hidup. Terutama anak-anak dan perempuan.

Gaun panjang, mode fesyen kala itu, yang dikenakan para kaum hawa membuatnya sulit bergerak di air. Sebagian dari mereka ditarik dari sungai dalam kondisi tak bernyawa.

Penulis Jack Woodford menjadi saksi kejadian tragis itu. "Mataku menangkap pergerakan aneh itu, saat aku sedang memandang ke arah sungai. Bukan main kagetnya ketika melihat kapal besar itu perlahan terbaring miring seperti paus yang tidur," tulis dia kepada Herald and Examiner.

"Sungguh tak bisa dipercaya sebuah kapal besar celaka di depan mataku, di air yang tenang, dalam cuaca yang sangat baik, tanpa ledakan, tanpa kebakaran, tak ada pertanda apapun."

Tak hanya para penumpang yang jadi faktor ambruknya Eastland di Chicago. Masalah sejatinya sudah ada sejak awal. Pada 1915, UU baru pelayaran federal, Seamen's Act mewajibkan kapal penumpang melengkapi sejumlah sekoci. Keputusan itu diambil sebagai pelajaran dari tragedi tenggelamnya Titanic, 3 tahun sebelumnya.

Dari 2.223 penumpang dan awak kapal Titanic, dua pertiganya, yakni 1.517 orang tamat di lautan beku. Salah satu faktor penyebab banyaknya korban adalah kurangnya jumlah sekoci yang tak sebanding dengan hitungan manusia di dalamnya.

Ironisnya, sekoci yang memadai justru mengundang bahaya bagi Eastland, yang sudah bermasalah dengan berat pada bagian atasnya.